Un rêve de chercheur devenu réalité
Quand j'ai commencé mon master au laboratoire ICube (Université de Strasbourg) en 2022, je m'attaquais à un défi fondamental de la neuromédecine : comment faire passer des médicaments à travers la barrière hémato-encéphalique, en toute sécurité ? La BHE est une membrane protectrice essentielle, mais elle empêche aussi environ 99 % des médicaments à grosses molécules d'atteindre les tumeurs cérébrales ou de traiter Parkinson, Alzheimer et d'autres maladies neurologiques.
La réponse développée par notre équipe : un système d'ultrasons focalisés assisté par robot, capable d'ouvrir la BHE de façon temporaire, sûre et réversible, sur des cibles précises. Cela ressemble à de la science-fiction, mais la physique est solide, et le besoin clinique est urgent.
En juillet 2026, je suis ravi d'annoncer que nos travaux ont été brevetés (EP4445859A1) et licenciés en exclusivité à Therasonic, une start-up issue de NeuroSpin (CEA). Ce n'est pas seulement une étape académique : c'est le début d'un vrai système thérapeutique qui atteindra les patients.
La recherche derrière la technologie
L'approche technique repose sur trois innovations :
1. La planification de trajectoires robotiques Nous avons développé des algorithmes d'optimisation qui calculent des trajectoires lisses et sans collision pour l'effecteur du robot, afin de positionner les transducteurs ultrasonores selon des angles précis. Cela garantit un couplage acoustique optimal tout en limitant l'exposition hors cible et les effets thermiques indésirables.
2. Contrôle en temps réel et sécurité Sur la base de ROS, nous avons créé des chaînes de contrôle en boucle fermée qui :
- ajustent en temps réel la puissance et la fréquence des ultrasons ;
- surveillent l'imagerie échographique en mode B et Doppler ;
- s'arrêtent automatiquement en cas d'anomalie.
3. La validation préclinique Des tests rigoureux ex vivo et in vivo ont confirmé l'ouverture de la BHE et l'extravasation des nanoparticules, ouvrant la voie à la translation clinique.
Du laboratoire à la réalité commerciale
Le chemin de la thèse à la licence :
- 2022–2023 : conception de la recherche, validation expérimentale, rédaction
- 2023 : dépôt de la demande de brevet (avec la SATT Conectus et le CEA)
- 2024 : délivrance du brevet (EP4445859A1)
- 2026 : licence exclusive accordée à Therasonic
Ce type de transfert de technologie demande plus que de la bonne science : il faut des partenariats, une anticipation réglementaire et une équipe de start-up assez audacieuse pour croire au projet. Les cofondateurs de Therasonic et l'équipe du CEA en sont l'exemple.
Et maintenant ?
En tant qu'ingénieur consultant chez Therasonic, je reste pleinement impliqué. L'entreprise est en train de :
- finaliser la conformité réglementaire du premier prototype ;
- préparer les essais cliniques (vers 2028) ;
- viser une mise sur le marché vers 2030 ;
- lever des fonds en financement participatif pour accélérer le développement.
Les ultrasons focalisés ne sont pas nouveaux (des décennies de recherche), mais leur combinaison avec la robotique de précision et la planification de trajectoires par apprentissage automatique ouvre une nouvelle frontière clinique.
Remerciements
Ce résultat est le fruit de 15 ans de recherche collaborative entre le CEA/NeuroSpin, BioMaps et ICube. Merci tout particulièrement :
- à la Prof. Adriana Tapus (ma directrice de thèse, qui continue de me soutenir) ;
- au Dr Benoit Larrat et au Dr Jonathan Vappou (pionniers des ultrasons focalisés au CEA) ;
- au Prof. Florent Nageotte (équipe robotique d'ICube) ;
- à CEA Investissement, à l'ANR, à Bpifrance et aux partenaires régionaux qui ont financé les travaux ;
- et surtout à la SATT Conectus, qui a mené le transfert de technologie avec excellence.
Ce que cela signifie
Pour un chercheur, c'est la preuve que son travail compte au-delà des salles de conférence. Pour les patients atteints de Parkinson, de Huntington, de SLA, d'Alzheimer ou de tumeurs cérébrales, c'est un espoir : celui que, d'ici quelques années, un petit robot ouvre une voie de traitement jusque-là impossible.
Pour les détails techniques, consultez nos publications sur la modélisation d'un champ acoustique contrôlé (CRAS 2023) et sur la sécurité et l'efficacité des ultrasons (ISTU 2023), sur la page Publications. Ou rendez-vous sur therasonic.fr pour en savoir plus sur l'entreprise.
À voir aussi :
- Le projet Therasonic / BHE pour tous les détails techniques
- Publications : CRAS 2023, ISTU 2023, sur la page Publications